Jest to usługa świadczona na żywo. Tłumaczenia ustne dzielą się na dwa rodzaje: symultaniczne (kabinowe) oraz konsekutywne.
Tłumaczenie symultaniczne przeprowadza się w dźwiękoszczelnej kabinie z udziałem co najmniej dwóch tłumaczy. Stosuje się je na różnego rodzaju konferencjach i polega na tym, że mówca na sali mówi do mikrofonu, tłumacz słucha wypowiedzi przez słuchawki i jednocześnie tłumaczy przez swój mikrofon. Dzięki temu pozostali słuchacze, wyposażeni w odbiorniki i zestawy słuchawkowe, mogą wybrać kanał z odpowiednim dla siebie językiem.
Tłumaczenie konsekutywne jest najczęściej stosowane podczas spotkań, rozmów biznesowych, negocjacji, szkoleń, prezentacji itp. Charakteryzuje się tym, że tłumacz ustny znajduje się obok mówcy, który robi przerwy w swojej wypowiedzi, aby umożliwić tłumaczowi przekład na język pozostałych słuchaczy.